— Цього не може бути… — ледь чутно прошепотіла Катерина, затискаючи рот рукою, щоб не закричати. Вона вросла в підлогу, не змигуючи дивлячись у напіввідчинені двері спальні.

 — Цього не може бути… — ледь чутно прошепотіла Катерина, затискаючи рот рукою, щоб не закричати. Вона вросла в підлогу, не змигуючи дивлячись у напіввідчинені двері спальні.

Її чоловіка вона спочатку навіть не побачила. Але ті чужі, нахабні, глузливі очі, що дивилися на неї з-під ковдри їхнього сімейного ліжка, вона не забуде ніколи.

Шок. Повний, абсолютний, паралізуючий шок.

Мозок відмовлявся обробляти реальність. Кров гупала у скронях, як важкий молот, а ноги ніби приросли до паркету. Вона стояла в темному коридорі своєї ж квартири і дивилася в цю прокляту щілину між дверима і косяком, ніби звідти на неї дивилася сама смерть.

— Ой... хто тут? — чужий чоловік нарешті побачив її, ліниво потягнувся і, абсолютно не соромлячись своєї наготи, сплигнув з ліжка.

Тієї ж миті з ванної вийшов Едуард. Він витирав волосся рушником. Побачивши дружину, він навіть не здригнувся. У його погляді не було ні провини, ні переляку — лише легка, ледь помітна досада.

— Катю? Ти ж мала бути в поїзді. Чому ти тут? — його тон був таким буденним, ніби він питав, чи купила вона хліб.

Він підійшов до чужинця, поклав йому руку на плече і так само рівно сказав:

— Я зараз проведу гостя і ми поговоримо...

Він м'яко виштовхнув чоловіка в коридор, закинув йому на плече сорочку і, зачиняючи двері спальні, тихо, майже ніжно додав своєму коханцеві:

— Одягайся, сонечко...

Це "сонечко" вдарило Катерину під дих сильніше за будь-який удар. Її наче облили крижаною водою.

"Сонечко... — гірко істерично засміялася вона десь усередині. — От як. Виявляється, він знає такі слова. Просто вони ніколи не призначалися мені".

Скільки ж років вона шукала причини його холодності в собі! Скільки книг з психології перечитала, скільки нових зачісок зробила, скільки мереживної білизни скупила, намагаючись розпалити в ньому хоч іскру пристрасті! А виявилося, що все було так просто. І так безмежно, до нудоти мерзенно.

Катерина мовчки розвернулася, вийшла з квартири і механічно набрала номер матері:

— Мам... ви ще з Марусею спати не лягли? Я зараз приїду. Ключів немає. Дочекайтеся.

Все почалося, коли їй було лише шістнадцять. Тоді вона вперше побачила його — Едуарда. Він був старшим другом брата її найкращої подруги Оленки.

Він здавався їй божеством зійшлим з Олімпу. Ідеалом, поруч з яким тьмяніли всі інші хлопці. Того вечора в галасливій кав'ярні вона по вуха, безповоротно закохалася.

Вона підійшла до нього, червоніючи, ховаючи тремтячі руки, і запропонувала потанцювати.

Едуард поблажливо, трохи зверхньо усміхнувся:

— Мала, ти дуже гарненька, як порцелянова лялечка. Але ти ще зовсім дитина. А я в дитячий садок не граюся.

— Мені вже шістнадцять! У мене паспорт є! — запально вигукнула вона.

— Ого, ну раз паспорт... Тоді ходімо, — розсміявся він.

Ця його поблажлива посмішка стала для Катерини фатальною. Після того єдиного танцю він весь вечір не зводив очей з ефектної, дорослої білявки, яка висіла на ньому, як гірлянда.

"Вона ж стара! Їй явно більше двадцяти п'яти!" — ридала в подушку Катерина тієї ночі.

З того дня вона стала жити тільки ним. Вона годинами сиділа в гостях у Оленки, знаючи, що Едуард часто заходить до її брата. Вона вираховувала кожен його крок, ловила кожен погляд.

— Ну все нормально, крихітко? — недбало кидав він, зустрічаючи її в коридорі.

Це "крихітко" рвало їй серце. Чому він не бачить, що вона вже не дитина?! Вона знала про всіх його дівчат, про кожну нову пасію, і щоночі загадувала лише одне бажання: нехай це буде несерйозно. Нехай він просто дочекається її повноліття!

Сама ж Катерина почала зустрічатися з однолітками лише для того, щоб набратися "досвіду". Вона дозволяла хлопцям цілувати себе, обіймати, дозволяла майже все... крім головного. "Першим по-справжньому буде тільки він", — заприсяглася вона собі.

Своє вісімнадцятиліття вона перетворила на масштабну спецоперацію під кодовою назвою "Спокушання Едуарда". Батьки орендували ресторан, Оленка привела брата і його.

— Ого, та ти сьогодні просто Міс Всесвіт! — Едуард присвиснув, побачивши її у відвертій червоній сукні.

Але в його очах усе одно блищала ця проклята іронія. Він і далі бачив у ній дитину, яка вдягла мамині підбори.

"Почекай, мій любий, — мстиво подумала вона. — Сьогодні ти дізнаєшся, якою я стала".

Увечері, коли алкоголь зробив свою справу, вона сміливо підійшла до нього, взяла за руку і прошепотіла просто у вухо, обдаючи гарячим подихом:

— Буде ніч... і ти мене ще впізнаєш. Пішли зі мною.

Вона затягнула його в заздалегідь підготовану темну кімнату для персоналу. Вона пустила в хід усе, чому навчилася, весь свій арсенал хитрощів і ніжності. Вона віддала йому свою чистоту, впевнена, що він оцінить цей дар.

Коли все закінчилося, Едуард швидко встав і почав судомно застібати сорочку.

— Чорт забирай! Катю, чому ти не сказала, що ти незаймана?! — він був злий, роздратований і навіть не дивився на неї.

— Що... що не так? Тобі не сподобалося? — вона тремтіла, пригортаючи до себе сукню.

— Навіщо ти це влаштувала?! Думала, так зможеш мене прив'язати?! — він грубо відштовхнув її руку і вилетів із кімнати.

Після того дня він почав її уникати. А через два місяці Катерина побачила дві смужки на тесті.

Батько кричав так, що дрижали стіни.

— Хто цей покидьок?! Я його вб'ю!

Коли вона, ридаючи, назвала ім'я, батько влаштував Едуарду та його родині справжнє пекло.

— Вибирай, хлопче: або РАЦС, або тюрма! Моїй доньці в момент зачаття було сімнадцять років і триста шістдесят чотири дні! Вона народилася опівночі! Я тебе за ґрати засаджу! — ревів батько.

Едуард вибрав РАЦС. На весіллі він жодного разу не усміхнувся і майже не дивився на свою юну наречену.

Так почалося їхнє сімейне життя. Холодне, штучне і абсолютно позбавлене любові з його боку. Коли народилася маленька Маруська, Катерина сподівалася, що дитина все змінить.

Але Едуард ставав усе більш дратівливим. Почав кричати на Катю через дрібниці. А одного вечора, коли Маруся розбила його улюблену чашку, він розвернувся і з розмаху вдарив Катерину по обличчю.

— Я сама впала, вдарилася об двері, — брехала вона мамі наступного дня, ховаючи синець під тональним кремом.

З того дня він перестав стримуватися.

І тоді Катерина зламалася. Подруга Оленка, яка жила в Києві, наказала: "Пакуй речі і втікай! Пересидиш у мене, подаси на розлучення, а там розберемося!".

Катерина зібрала валізи.

— Я їду до Оленки, — сказала вона чоловікові.

— Надовго?

— Назавжди. Я більше так не можу, Едіку. Ти ніколи мене не любив. Тільки я кохала тебе, як ненормальна. А тепер... тепер я просто втомилася.

І раптом він змінився. Він вперше за кілька років підійшов і обійняв її.

— Катю, пробач мені... Я поводився як худоба. Я не цінував тебе... У нас же Маруська. Будь ласка, залишися.

Серце Катерини, те саме дурне, шістнадцятирічне серце, здригнулося і забилося частіше.

— Я... я поїду. Мені треба подумати, — прошепотіла вона.

На пероні він довго тримав її за руку. "Я чекатиму! Повертайся!" — кричав він услід потягу.

Вона проплакала половину дороги. Їй так хотілося повірити, що він змінився! Що він нарешті зрозумів, як вона йому потрібна!

І коли через технічну несправність потяг зупинився на півдорозі, і пасажирам запропонували пересісти на інший рейс лише вранці, Катерина сприйняла це як знак долі. Вона взяла квиток на завтра, залишила доньку в батьків і помчала додому. Вона хотіла зробити йому сюрприз. Хотіла побачити радість у його очах.

А побачила чужі, нахабні очі з-під своєї ж ковдри.

...Наступного ранку Катерина сиділа у швидкісному потязі, що мчав до Києва. Маленька Маруся мирно спала на сусідньому сидінні, поклавши голівку на мамині коліна.

Катерина дивилася у вікно, і по її щоках текли сльози. Але це були сльози очищення. Вона не відчувала ні жалю, ні туги за Едуардом. Вона розуміла: він ніколи не міг би її покохати. Ні її, ні будь-яку іншу жінку. Вона просто багато років билася головою об бетонну стіну, вигадавши собі ідеального принца, якого не існувало в природі.

Але тепер стіна впала. За нею був новий, незнайомий світ, у якому більше не було місця ілюзіям і брехні. Вона притиснула до себе донечку, заплющила очі і вперше за багато років усміхнулася. Попереду був Київ. Попереду було справжнє, вільне життя. І вона обов'язково навчиться бути в ньому щасливою.