Із самого ранку Олена готувала. Салати, гаряче, нарізки, бутерброди. Торт вона спекла ще напередодні, зараз тільки прикрасила його. Багатогодинне стояння на кухні вимотало жінку до межі.

Із самого ранку Олена готувала. Салати, гаряче, нарізки, бутерброди. Торт вона спекла ще напередодні, зараз тільки прикрасила його. Багатогодинне стояння на кухні вимотало жінку до межі.

Коли нарешті стіл у кімнаті був сервірований, вона зняла ненависний фартух, домашній костюм, переодяглася в джинси і зручну толстовку і дістала сумку з речами, яку зібрала ще кілька днів тому…

 

Чоловік, виконавши зранку подружній обов’язок — винісши сміття, сидів у кабінеті з паперами.

Олена за багато років спільного життя звикла бачити його за роботою. Власне, це єдине, що дійсно цікавило Костянтина.

Не від світу цього — сказали б про такого раніше. Для нього існувала тільки наука — ліхенологія.

За свої лишайники він готовий був душу продати, мчав за ними в будь-який час в будь-яку точку світу…

Про те, що існує ще й Олена, Костянтин згадував тільки тоді, коли відчував голод.

Відкривши двері в кабінет, Олена сказала:

— Костя, я йду.

Чоловік, навіть не поглянувши на неї, пробурмотів:

— Добре-добре, ти тільки недовго. Я вже закінчую, за стіл будемо сідати.

Олена втомлено промовила:

— Ти не зрозумів, Костя. Я назавжди йду. Зовсім. Я втомилася жити чужим життям з одного тільки почуття обов’язку.

Дівчатка виросли, у них свої сім’ї. Я свою обіцянку дотримала. Більше мене тут ніщо не утримує.

Вона прикрила двері кабінету і пішла в передпокій. Костя вийшов за нею, спробував щось сказати. Але Олена перебила його:

— Стіл накритий. Гаряче в духовці. Бажаю тобі всього найкращого в наступаючому році.

Вона вийшла з квартири. На календарі було 31 грудня, восьма вечора…

 

…Олена народилася в сім’ї, де вже росла одна дочка. Аліса була білявим ангелом — так її називали всі навколо.

Батьки не могли надихатися своєю дівчинкою, в якій все було ідеально: зовнішність, характер, здібності.

Це була практично безпроблемна дитина. Аліса ніколи не поводилася погано або зухвало, знаходила тихі і красиві захоплення: вишивала бісером, малювала, фотографувала.

І народження ще однієї дочки абсолютно не входило в плани подружжя…

Однак, коли Алісі виповнилося дев’ять років, Раїса Павлівна з жахом зрозуміла, що знову при надії…

Її чоловік, відомий професор-палеонтолог, який потай сподівався на народження спадкоємця, однозначно заборонив дружині навіть думати позбуватися дитини. Так на світ з’явилася Олена…

Оскільки вона не була хлопчиком, то не могла бути цікавою своєму батькові.

Втім, глава сім’ї пішов з життя, коли молодша дочка перебувала ще в ніжному віці — він був значно старший за Раїсу Павлівну.

А та, у свою чергу, спочатку не хотіла інших дітей, крім ненаглядної Аліси. Так і стала Олена чимось на зразок приживанки в рідній родині.

І тільки старша сестра її щиро любила… Олена відповідала на цю сестринську любов з усією своєю гарячою дитячою взаємністю.

Олена в усьому була протилежністю Аліси. Ні ангельською зовнішністю, ні поступливим характером, ні якимись видатними здібностями дівчинка не володіла.

І друзів, на відміну від сестри, у неї теж не було. Єдиною її пристрастю було читання. Саме з книг Олена черпала всі уявлення про життя.

Улюбленою її героїнею була Скарлетт О’Хара, за роздумами про долю якої дівчинка проводила довгі самотні вечори…

Коло спілкування Аліси було, навпаки, широким, вона була бажаною гостею в будь-якій молодіжній компанії, відразу опиняючись у центрі чоловічої уваги.

Але чоловіка для улюбленої дівчинки Раїса Павлівна вибрала давно. На цю роль ідеально підходив син їхніх знайомих, блискуче освічений і вихований молодий чоловік.

І Аліса, і Костя сприймали своє майбутнє одруження як щось неминуче. Тому ніхто зі знайомих не здивувався, отримавши одного разу запрошення на їхнє весілля.

Аліса взялася за облаштування сімейного гніздечка. А Олена тепер більшу частину часу проводила у сестри.

Раїса Павлівна, здається, і не помічала постійної відсутності молодшої дочки.

Дівчина вже навчалася на першому курсі університету, коли старша сестра поділилася з нею радісною новиною: у них з Костею скоро народяться дочки-близнючки.

Олена цій новині раділа, мабуть, не менше майбутньої матері.

Пологи були складними. І хоча Раїса Павлівна задіяла всі свої численні зв’язки, через добу після появи на світ маляток Аліси не стало…

Не стало єдиної людини, для якої Олена не була порожнім місцем…

На дев’ятий день після смерті старшої дочки мати увійшла до кімнати Олени. Навіть не назвавши її по імені, вона сказала:

— Ти повинна вийти заміж за Костю і стати мамою моїм онукам!

Важко сказати, що на той момент стало визначальним у прийнятті рішення. Чи то моральна пригніченість Олени.

Туга за сестрою, чи то її загострене почуття обов’язку, почерпнуте з класичної літератури, чи то щирі переживання за долю племінниць, які залишилися без матері.

Одним словом, Олена погодилася. Костя ж, очевидно, відчуваючи щось подібне, теж сприйняв пропозицію тещі як єдиний розумний вихід.

І незабаром Олена стала дружиною чоловіка покійної сестри…

Дівчатка росли галасливими, хворобливими. Догляду за ними Олена присвятила всю себе. Про навчання довелося забути.

Коли двійнята підросли, Раїса Павлівна наполягла, щоб вони називали Олену не мамою, а тіткою.

«Ваша матуся Аліса на небесах, вона дивиться на вас і посміхається. А тітка Олена — вона всього лише сестра Аліси», — говорила бабуся онукам.

І навіть не бачила, як боляче зачіпало її молодшу дочку це «всього лише»…

Час минав, дівчатка росли. А Раїса Павлівна здавала… Настав момент, коли вона відчула, що розум ось-ось їй відмовить…

Останнє, що вона зробила, ще перебуваючи при здоровому глузді, це розміняла свою велику квартиру на дві «двушки» і заповіла їх онукам. Про дочку в заповіті не було сказано ні слова…

Олена перевезла до себе матір, яка втрачала розум. І доглядала за нею — міняла памперси, мила, годувала з ложечки…

Більшу частину доби Раїса Павлівна перебувала у своєму світі, не завдаючи жодних незручностей домочадцям.

Але періодично вона немов прокидалася, починала плакати, кликала втрачену дочку, чіплялася за руку Олену, коли та намагалася її заспокоїти, називала молодшу дочку Алісою.

У такі моменти Олені хотілося взяти матір за плечі, струсити її, навіть вдарити.

Одного разу, не витримавши, вона крикнула:

— Я не Аліса, мамо! Я Олена!

Але погляд матері, звернений на неї, був порожній. Олени вона, як і раніше, не бачила.

І тільки перед самим відходом Раїса Павлівна, раптово прийшовши до тями, схопила дочку за руку і, дивлячись їй прямо в очі, прошепотіла:

— Олена, прошу, дай мені слово, що ти не покинеш дівчаток, виростиш їх, навчиш, видаси заміж…

Олена дала слово…

Поховавши матір, Олена вирішила вступити до університету. Костянтин був дуже здивований таким рішенням дружини.

— Олена, ну навіщо тобі це потрібно? — запитував він. — Ну отримаєш ти диплом, а далі?

Невже ти збираєшся працювати? Ми ж не потребуємо нічого, я не обмежую тебе у витратах… Доглядай за будинком, за дівчатками, відпочивай…

Зрештою, так живуть практично всі дружини моїх знайомих. Та більшість жінок про таке життя мріє! Подумай, кохана, і не будь дурною.

— Я хочу хоч щось у цьому житті зробити для себе, Костя. Не для мами, не для сестри чи племінниць — для себе. Тому що я є. Хоча, мені здається, ще трохи, і мене не буде.

Чоловік у відповідь знизав плечима. Мабуть, він навіть не зрозумів, про що говорила дружина.

Незабаром Костянтин полетів у чергову експедицію, а Олена вступила на заочний факультет університету.

Вона вирішила вивчитися на психолога. І через чотири роки жінка стала дипломованим фахівцем.

Одна з викладачок, яка за сумісництвом керувала приватною психологічною консультацією, запропонувала колишній студентці попрацювати у неї.

Робота і стала тією віддушиною, якої так не вистачало всі ці роки Олені.

Дівчатка виросли, закінчили школу, стали студентками. А через три роки вони представили Кості та Олені своїх обранців. Два весілля відразу — мрія сестер здійснилася.

І ось квартира подружжя спорожніла. А Олена остаточно зрозуміла, що вони з Костею зовсім чужі.

Усвідомлення життя, що йде в нікуди, приводило жінку у відчай. Вона відчувала, що ще трохи, і буде пізно щось змінювати…

 

…Вийшовши з під’їзду з дорожньою сумкою в руках, 41-річна Олена вдихнула на повні груди.

Попереду на неї чекала крихітна орендована квартирка, самотня Новорічна ніч із заздалегідь замовленою піцою.

Далі — улюблена робота, улюблені книги, можливо, нові знайомства. Інше життя.

І в ньому, в цьому житті, вона буде сама собою. Просто Оленою…

"